Le droit mène à tout : Edgar Degas

1 Edgar Degas, jeune étudiant en droit (Bibliothèque nationale de France).

Edgar Degas (1834-1917), de son vrai nom Hilaire Germain Edgar de Gas, est né à Paris en 1834 dans une famille fortunée de banquiers. Pour faire plaisir à son père, après l’obtention de son baccalauréat ès lettres, il s’inscrivit, en 1853, à la Faculté de droit de Paris. Mais attiré par le dessin depuis son adolescence, il délaissa les cours passant ses journées à copier des estampes et des peintures à la Bibliothèque nationale et au Louvre. Il obtint pourtant, en 1855, un premier diplôme universitaire (le baccalauréat en droit), qui sera aussi son dernier diplôme de droit.  

2 Edgar Degas, après l’abandon de ses études droit (photographie d’Etienne Carjat [1828-1906]).

En 1853, Edgar Degas abandonna ses études de droit pour se consacrer aux beaux-arts, au grand désespoir de son père. Sans ressources, il s’installa dans une mansarde du Quartier Latin, s’inscrivit à l’Ecole des Beaux-Arts, entreprit plusieurs séjours d’études artistiques en Italie, fit la connaissance de peintres (Manet, Monet, Pissaro…), et commença à exposer ses premières toiles.

           3 Edgar Degas : Une nourrice au Jardin du Luxembourg.

Lorsqu’il était enfant, Edgar Degas se promenait avec sa nourrice au Jardin du Luxembourg, le paradis des étudiants de la Faculté de droit du Panthéon (ses parents habitaient rue Saint-Georges, non loin du Jardin du Luxembourg).

Au cours de sa longue carrière artistique, Edgar Degas n’a peint que cette seule toile du Jardin du Luxembourg (d’autres grands peintres l'ont représenté : Auguste Renoir, Maximilien Luce, Van Gogh, Picasso, et Félix Vallotton. Je présenterai ces tableaux dans la rubrique : Au Quartier Latin). De plus, Edgar Degas n’a jamais représenté sur la toile les voies attenantes au Jardin du Luxembourg comme la rue Soufflot, toujours très prisée des artistes peintres. Deux raisons peuvent l’expliquer. D’abord, Edgar Degas est un peintre de figures qui s’intéressait peu aux paysages. Ensuite, étant atteint de troubles oculaires, il craignait la lumière et préférait se cantonner à la peinture d’intérieurs comme les classes de danse et les ateliers de repasseuses.

4 Edgard Degas : La classe de danse (huile sur toiles, années 1871-1874. Musée d’Orsay).