Quête des œufs de Pâques par les estudiants moyenâgeux

« Au jour de Pâques, tandis que carillonnent les cloches et que résonnent trompettes et tambours, un gracieux cortège d’estudiants* parcourent les rues pour la quête des œufs » (Le Pèlerin, n° 2713. 24 mars 1929. Dessin d’Eugène Damblanc, dit Damblans).

    *Le Dictionnaire Universel de Furetière (1^ère édition. 1690), montre la langue et l'orthographe françaises au XVIIème siècle. Le mot College ne comporte point d’accent grave sur la lettre e, et l’estudiant, dans cette orthographe singulière, est ainsi défini : « celui qui va au College, qui estudie. Les bourses sont fondées dans les Colleges pour de pauvres garçons estudiants, pour les entretenir aux estudes » (ce dictionnaire est en libre accès sur le site Gallica de la Bibliothèque nationale de France). 

  Quant à ce dessin de Damblans, paru en 1929 dans l’hebdomadaire d’actualité catholique Le Pèlerin, fondé en 1873, il illustre la procession des œufs qui se déroulait, au Moyen Âge, dans plusieurs régions de France, pendant la semaine de Pâques. Ce cortège solennel est ainsi décrit par Pierre Jean-Baptiste Legrand d’Aussy, dans son Histoire de la vie privée des Français (en fait limitée à la nourriture), parue en 1782 (en libre accès sur le site Gallica de la Bibliothèque nationale de France) :

   « Au Moyen Âge, la veille de Pâques, les étudiants des écoles, les jeunes gens de la ville, les clercs des églises s’assemblaient sur la place publique au bruit des sonnettes et des tambours. Ils portaient des étendards burlesques, des lances ou des bâtons. De la place, ils se rendaient en cortège dans un grand tapage à la porte de l’église principale, chantaient les Laudes en chœur, puis se répandaient dans la ville pour quêter les œufs de Pâques, une échinée de lard, du beurre, ou de l’argent. Cette ancienne coutume, moins la cérémonie de l’Eglise, subsistait encore naguère dans beaucoup de provinces de France. » 

  Petite explication. Au Moyen Âge, en raison du jeûne proposé par l’Eglise Catholique, les fidèles devaient se priver de nourriture et/ou de boisson pendant le Carême. En particulier, il leur était interdit de manger les œufs des poules. De leur côté, les poules continuaient à pondre leurs œufs comme si de rien n'était. Aussi, à la fin du Carême, y avait-il dans les poulaillers de très grandes quantités d’œufs. De là serait venue la tradition de s’offrir des œufs décorés, avec le trop-plein d’œufs qui résultait de cette période de privations. Dans un premier temps, les œufs étaient cuits pour être durs, et décorés. Puis, au fil des ans, ils ont été transformés en œuf en sucre et, au XIXème siècle, en chocolat. C’est ainsi que les œufs de Pâques sont devenus un cadeau rituel offert le matin du dimanche de Pâques. Pourquoi le dimanche et non pas le lundi ? Tout simplement parce que les cloches de Pâques apportant les œufs des poules dans la nuit du samedi à dimanche, la chasse des enfants pour les rechercher ne peut avoir lieu que le dimanche.

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   Voici pour les amateurs de belles images de la Belle Epoque, mon cadeau de Pâques. Il ne s’agit pas d’œufs en chocolat mais d’une série rare de chromolithographies (ou chromos), éditées dans les années 1880, par l’imprimeur-lithographe Henry Sicard, pour le compte de la Maison de la Belle Jardinière, rue du Pont Neuf, un grand magasin de confection de vêtements pour Hommes et Enfants, créé en 1824 et fermé en 1972.

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